话说宝钗湘云二人计议已妥，一宿无话。湘云次日便请贾母等赏桂花。贾母等都说道“是他有兴头，须要扰他这雅兴”至午，果然贾母带了王夫人凤姐兼请薛姨妈等进园来。贾母因问“那一处好”王夫人道“凭老太太爱在那一处，就在那一处”凤姐道“藕香榭已经摆下了，那山坡下两棵桂花开的又好，河里的水又碧清，坐在河当中亭子上岂不敞亮，看着水眼也清亮”贾母听了，说“这话很是”说着，就引了众人往藕香榭来。原来这藕香榭盖在池中，四面有窗，左右有曲廊可通，亦是跨水接岸，后面又有曲折竹桥暗接。众人上了竹桥，凤姐忙上来搀着贾母，口里说“老祖宗只管迈大步走，不相干的，这竹子桥规矩是咯吱咯喳的”
　　一时进入榭中，只见栏杆外另放着两张竹案，一个上面设着杯箸酒具，一个上头设着茶筅茶盂各色茶具。那边有两三个丫头煽风炉煮茶，这一边另外几个丫头也煽风炉烫酒呢。贾母喜的忙问“这茶想的到，且是地方，东西都干净”湘云笑道“这是宝姐姐帮着我预备的”贾母道“我说这个孩子细致，凡事想的妥当”一面说，一面又看见柱上挂的黑漆嵌蚌的对子，命人念。湘云念道：
　　芙蓉影破归兰桨，菱藕香深写竹桥。贾母听了，又抬头看匾，因回头向薛姨妈道“我先小时，家里也有这么一个亭子，叫做什么枕霞阁。我那时也只像他们这么大年纪，同姊妹们天天顽去。那日谁知我失了脚掉下去，几乎没淹死，好容易救了上来，到底被那木钉把头碰破了。如今这鬓角上那指头顶大一块窝儿就是那残破了。众人都怕经了水，又怕冒了风，都说活不得了，谁知竟好了”凤姐不等人说，先笑道“那时要活不得，如今这大福可叫谁享呢。可知老祖宗从小儿的福寿就不小，神差鬼使碰出那个窝儿来，好盛福寿的。寿星老儿头上原是一个窝儿，因为万福万寿盛满了，所以倒凸高出些来了”未及说完，贾母与众人都笑软了。贾母笑道“这猴儿惯的了不得了，只管拿我取笑起来，恨的我撕你那油嘴”凤姐笑道“回来吃螃蟹，恐积了冷在心里，讨老祖宗笑一笑开开心，一高兴多吃两个就无妨了”贾母笑道“明儿叫你日夜跟着我，我倒常笑笑觉的开心，不许回家去”王夫人笑道“老太太因为喜欢他，才惯的他这样，还这样说，他明儿越发无礼了”贾母笑道“我喜欢他这样，况且他又不是那不知高低的孩子。家常没人，娘儿们原该这样。横竖礼体不错就罢，没的倒叫他从神儿似的作什么”
　　说着，一齐进入亭子，献过茶，凤姐忙着搭桌子，要杯箸。上面一桌，贾母、薛姨妈、宝钗、黛玉、宝玉，东边一桌，史湘云、王夫人、迎、探、惜，西边靠门一桌，李纨和凤姐的，虚设坐位，二人皆不敢坐，只在贾母王夫人两桌上伺候。凤姐吩咐“螃蟹不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，拿十个来，吃了再拿”一面又要水洗了手，站在贾母跟前剥蟹肉，头次让薛姨妈。薛姨妈道“我自己掰着吃香甜，不用人让”凤姐便奉与贾母。二次的便与宝玉，又说“把酒烫的滚热的拿来”又命小丫头们去取菊花叶儿桂花蕊熏的绿豆面子来，预备洗手。史湘云陪着吃了一个，就下座来让人，又出至外头，令人盛两盘子与赵姨娘周姨娘送去。又见凤姐走来道“你不惯张罗，你吃你的去。我先替你张罗，等散了我再吃”湘云不肯，又令人在那边廊上摆了两桌，让鸳鸯、琥珀、彩霞、彩云，平儿去坐。鸳鸯因向凤姐笑道“二奶奶在这里伺候，我们可吃去了”凤姐儿道“你们只管去，都交给我就是了”说着，史湘云仍入了席。凤姐和李纨也胡乱应个景儿。凤姐仍是下来张罗，一时出至廊上，鸳鸯等正吃的高兴，见他来了，鸳鸯等站起来道“奶奶又出来作什么。让我们也受用一会儿”凤姐笑道“鸳鸯小蹄子越发坏了，我替你当差，倒不领情，还抱怨我。还不快斟一钟酒来我喝呢”鸳鸯笑着忙斟了一杯酒，送至凤姐唇边，凤姐一扬脖子吃了。琥珀彩霞二人也斟上一杯，送至凤姐唇边，那凤姐也吃了。平儿早剔了一壳黄子送来，凤姐道“多倒些姜醋”一面也吃了，笑道“你们坐着吃罢，我可去了”鸳鸯笑道“好没脸，吃我们的东西”凤姐儿笑道“你和我少作怪。你知道你琏二爷爱上了你，要和老太太讨了你作小老婆呢”鸳鸯道“啐，这也是作奶奶说出来的话。我不拿腥手抹你一脸算不得”说着赶来就要抹。凤姐儿央道“好姐姐，饶我这一遭儿罢”琥珀笑道“鸳丫头要去了，平丫头还饶他。你们看看他，没有吃了两个螃蟹，倒喝了一碟子醋，他也算不会揽酸了”平儿手里正掰了个满黄的螃蟹，听如此奚落他，便拿着螃蟹照着琥珀脸上抹来，口内笑骂“我把你这嚼舌根的小蹄子”琥珀也笑着往旁边一躲，平儿使空了，往前一撞，正恰恰的抹在凤姐儿腮上。凤姐儿正和鸳鸯嘲笑，不防唬了一跳，嗳哟了一声。众人撑不住都哈哈的大笑起来。凤姐也禁不住笑骂道“死娼妇。吃离了眼了，混抹你娘的”平儿忙赶过来替他擦了，亲自去端水。鸳鸯道“阿弥陀佛。这是个报应”贾母那边听见，一叠声问“见了什么这样乐，告诉我们也笑笑”鸳鸯等忙高声笑回道“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿恼了，抹了他主子一脸的螃蟹黄子。主子奴才打架呢”贾母和王夫人等听了也笑起来。贾母笑道“你们看他可怜见的，把那小腿子脐子给他点子吃也就完了”鸳鸯等笑着答应了，高声又说道“这满桌子的腿子，二奶奶只管吃就是了”凤姐洗了脸走来，又伏侍贾母等吃了一回。黛玉独不敢多吃，只吃了一点儿夹子肉就下来了。
　　贾母一时不吃了，大家方散，都洗了手，也有看花的，也有弄水看鱼的，游玩了一回。王夫人因回贾母说“这里风大，才又吃了螃蟹，老太太还是回房去歇歇罢了。若高兴，明日再来逛逛”贾母听了，笑道“正是呢。我怕你们高兴，我走了又怕扫了你们的兴。既这么说，咱们就都去罢”回头又嘱咐湘云“别让你宝哥哥林姐姐多吃了”湘云答应着。又嘱咐湘云宝钗二人说“你两个也别多吃。那东西虽好吃，不是什么好的，吃多了肚子疼”二人忙应着送出园外，仍旧回来，令将残席收拾了另摆。宝玉道“也不用摆，咱们且作诗。把那大团圆桌就放在当中，酒菜都放着。也不必拘定坐位，有爱吃的大家去吃，散坐岂不便宜”宝钗道“这话极是”湘云道“虽如此说，还有别人”因又命另摆一桌，拣了热螃蟹来，请袭人，紫鹃，司棋，待书，入画，莺儿，翠墨等一处共坐。山坡桂树底下铺下两条花毡，命答应的婆子并小丫头等也都坐了，只管随意吃喝，等使唤再来。
　　湘云便取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说“新奇固新奇，只怕作不出来”湘云又把不限韵的原故说了一番。宝玉道“这才是正理，我也最不喜限韵”林黛玉因不大吃酒，又不吃螃蟹，自令人掇了一个绣墩倚栏杆坐着，拿着钓竿钓鱼。宝钗手里拿着一枝桂花玩了一回，俯在窗槛上了桂蕊掷向水面，引的游鱼浮上来唼喋。湘云出一回神，又让一回袭人等，又招呼山坡下的众人只管放量吃。探春和李纨惜春立在垂柳阴中看鸥鹭。迎春又独在花阴下拿着花针穿茉莉花。宝玉又看了一回黛玉钓鱼，一回又俯在宝钗旁边说笑两句，一回又看袭人等吃螃蟹，自己也陪他饮两口酒。袭人又剥一壳肉给他吃。黛玉放下钓竿，走至座间，拿起那乌银梅花自斟壶来，拣了一个小小的海棠冻石蕉叶杯。丫鬟看见，知他要饮酒，忙着走上来斟。黛玉道“你们只管吃去，让我自斟，这才有趣儿”说着便斟了半盏，看时却是黄酒，因说道“我吃了一点子螃蟹，觉得心口微微的疼，须得热热的喝口烧酒”宝玉忙道“有烧酒”便令将那合欢花浸的酒烫一壶来。黛玉也只吃了一口便放下了。宝钗也走过来，另拿了一只杯来，也饮了一口，便蘸笔至墙上把头一个《忆菊》勾了，底下又赘了一个“蘅”字。宝玉忙道“好姐姐，第二个我已经有了四句了，你让我作罢”宝钗笑道“我好容易有了一首，你就忙的这样”黛玉也不说话，接过笔来把第八个《问菊》勾了，接着把第十一个《菊梦》也勾了，也赘一个“潇”字。宝玉也拿起笔来，将第二个《访菊》也勾了，也赘上一个“绛”字。探春走来看看道“竟没有人作《簪菊》，让我作这《簪菊》”又指着宝玉笑道“才宣过总不许带出闺阁字样来，你可要留神”说着，只见史湘云走来，将第四第五《对菊》《供菊》一连两个都勾了，也赘上一个“湘”字。探春道“你也该起个号”湘云笑道“我们家里如今虽有几处轩馆，我又不住着，借了来也没趣”宝钗笑道“方才老太太说，你们家也有这个水亭叫枕霞阁，难道不是你的。如今虽没了，你到底是旧主人”众人都道有理，宝玉不待湘云动手，便代将“湘”字抹了，改了一个“霞”字。又有顿饭工夫，十二题已全，各自誊出来，都交与迎春，另拿了一张雪浪笺过来，一并誊录出来，某人作的底下赘明某人的号。李纨等从头看起：
　　【忆菊】　蘅芜君怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧痴。
　　谁怜我为黄花病，慰语重阳会有期。【访菊】　怡红公子闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。霜前月下谁家种，槛外篱边何处愁。
　　蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。【种菊】　怡红公子携锄秋圃自移来，篱畔庭前故故栽。
　　昨夜不期经雨活，今朝犹喜带霜开。冷吟秋色诗千首，醉酹寒香酒一杯。泉溉泥封勤护惜，好知井径绝尘埃。【对菊】　枕霞旧友
　　别圃移来贵比金，一丛浅淡一丛深。萧疏篱畔科头坐，清冷香中抱膝吟。数去更无君傲世，看来惟有我知音。秋光荏苒休辜负，相对原宜惜寸阴。
　　【供菊】　枕霞旧友弹琴酌酒喜堪俦，几案婷婷点缀幽。隔座香分三径露，抛书人对一枝秋。霜清纸帐来新梦，圃冷斜阳忆旧游。
　　傲世也因同气味，春风桃李未淹留。【咏菊】　潇湘妃子无赖诗魔昏晓侵，绕篱欹石自沉音。毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟。
　　满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。一从陶令平章后，千古高风说到今。【画菊】　蘅芜君诗馀戏笔不知狂，岂是丹青费较量。
　　聚叶泼成千点墨，攒花染出几痕霜。淡浓神会风前影，跳脱秋生腕底香。莫认东篱闲采掇，粘屏聊以慰重阳。【问菊】　潇湘妃子
　　欲讯秋情众莫知，喃喃负手叩东篱。孤标傲世偕谁隐，一样花开为底迟。圃露庭霜何寂寞，鸿归蛩病可相思。休言举世无谈者，解语何妨片语时。
　　【簪菊】　蕉下客瓶供篱栽日日忙，折来休认镜中妆。长安公子因花癖，彭泽先生是酒狂。短鬓冷沾三径露，葛巾香染九秋霜。
　　高情不入时人眼，拍手凭他笑路旁。【菊影】　枕霞旧友秋光叠叠复重重，潜度偷移三径中。窗隔疏灯描远近，篱筛破月锁玲珑。
　　寒芳留照魂应驻，霜印传神梦也空。珍重暗香休踏碎，凭谁醉眼认朦胧。【菊梦】　潇湘妃子篱畔秋酣一觉清，和云伴月不分明。
　　登仙非慕庄生蝶，忆旧还寻陶令盟。睡去依依随雁断，惊回故故恼蛩鸣。醒时幽怨同谁诉，衰草寒烟无限情。【残菊】　蕉下客
　　露凝霜重渐倾欹，宴赏才过小雪时。蒂有余香金淡泊，枝无全叶翠离披。半床落月蛩声病，万里寒云雁阵迟。明岁秋风知再会，暂时分手莫相思。
　　众人看一首，赞一首，彼此称扬不已。李纨笑道“等我从公评来。通篇看来，各有各人的警句。今日公评：《咏菊》第一，《问菊》第二，《菊梦》第三，题目新，诗也新，立意更新，恼不得要推潇湘妃子为魁了，然后《簪菊》、《对菊》、《供菊》、《画菊》、《忆菊》次之”
　　宝玉听说，喜的拍手叫“极是，极公道”黛玉道“我那首也不好，到底伤于纤巧些”李纨道“巧的却好，不露堆砌生硬”黛玉道“据我看来，头一句好的是圃冷斜阳忆旧游，这句背面傅粉。抛书人对一枝秋已经妙绝，将供菊说完，没处再说，故翻回来想到未拆未供之先，意思深透”李纨笑道“固如此说，你的口齿噙香句也敌的过了”探春又道“到底要算蘅芜君沉着，秋无迹，梦有知，把个忆字竟烘染出来了”宝钗笑道“你的短鬓冷沾，葛巾香染，也就把簪菊形容的一个缝儿也没了”湘云道“偕谁隐，为底迟，真个把个菊花问的无言可对”李纨笑道“你的科头坐，抱膝吟，竟一时也不能别开，菊花有知，也必腻烦了”说的大家都笑了。宝玉笑道“我又落第。难道谁家种，何处秋，蜡屐远来，冷吟不尽，都不是访，昨夜雨，今朝霜，都不是种不成。但恨敌不上口齿噙香对月吟，清冷香中抱膝吟，短鬓，葛巾，金淡泊，翠离披，秋无迹，梦有知这几句罢了”又道“明儿闲了，我一个人作出十二首来”李纨道“你的也好，只是不及这几句新巧就是了”
　　大家又评了一回，复又要了热蟹来，就在大圆桌子上吃了一回。宝玉笑道“今日持螯赏桂，亦不可无诗。我已吟成，谁还敢作呢”说着，便忙洗了手提笔写出。众人看道：
　　持螯更喜桂阴凉，泼醋擂姜兴欲狂。饕餮王孙应有酒，横行公子却无肠。脐间积冷馋忘忌，指上沾腥洗尚香。原为世人美口腹，坡仙曾笑一生忙。
　　黛玉笑道“这样的诗，要一百首也有”宝玉笑道“你这会子才力已尽，不说不能作了，还贬人家”黛玉听了，并不答言，也不思索，提起笔来一挥，已有了一首。众人看道：
　　铁甲长戈死未忘，堆盘色相喜先尝。螯封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香。多肉更怜卿八足，助情谁劝我千觞。对斯佳品酧佳节，桂拂清风菊带霜。
　　宝玉看了正喝彩，黛玉便一把撕了，令人烧去，因笑道“我的不及你的，我烧了他。你那个很好，比方才的菊花诗还好，你留着他给人看”宝钗接着笑道“我也勉强了一首，未必好，写出来取笑儿罢”说着也写了出来。大家看时，写道是：
　　桂霭桐阴坐举觞，长安涎口盼重阳。眼前道路无经纬，皮里春秋空黑黄。
　　看到这里，众人不禁叫绝。宝玉道“写得痛快。我的诗也该烧了”又看底下道：酒未敌腥还用菊，性防积冷定须姜。于今落釜成何益，月浦空余禾黍香。
　　众人看毕，都说这是食螃蟹绝唱，这些小题目，原要寓大意才算是大才，只是讽刺世人太毒了些。说着，只见平儿复进园来。不知作什么，且听下回分解。